Καθώς η NASA προετοιμάζεται για την επιστροφή στη Σελήνη με τις αποστολές Artemis, η διοίκηση ανακοίνωσε ότι οι ερευνητές της ανέπτυξαν και δοκίμασαν με επιτυχία έναν νέο τύπο υπερηχητικού πυραυλοκινητήρα, που ονομάζεται πυραυλοκινητήρας περιστροφικής πυροδότησης.
Ο περιστρεφόμενος πυραυλοκινητήρας πυροδότησης, ή RDRE, παράγει ώθηση με πυροδότηση, κατά την οποία ένα υπερηχητικό εξώθερμο μέτωπο επιταχύνεται για να παράγει ώθηση, με τον ίδιο τρόπο που ένα ωστικό κύμα ταξιδεύει στην ατμόσφαιρα μετά την έκρηξη κάποιας εκρηκτικής ύλης. Η NASA λέει ότι ο σχεδιασμός αυτός χρησιμοποιεί λιγότερα καύσιμα και παρέχει μεγαλύτερη ώθηση από τα σημερινά συστήματα προώθησης και ότι ο RDRE θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την τροφοδοσία οχημάτων προσελήνωσης, καθώς και επανδρωμένων αποστολών στη Σελήνη, τον Άρη κλπ.
Ο νέος αυτός πυραυλοκινητήρας διέθετε τρισδιάστατα εκτυπωμένα εξαρτήματα κατασκευασμένα με κράμα χαλκού που ονομάζεται GRCop-42, και το οποίο ανέπτυξε η υπηρεσία. Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, ο πύραυλος άντεξε τις υψηλές θερμοκρασίες και πιέσεις που δημιουργήθηκαν από την πυροδότηση, παράγοντας πάνω από 4.000 λίβρες (1.814 κιλά) ώσης για σχεδόν ένα λεπτό.
Η NASA υποστηρίζει ότι ο νέος σχεδιασμός του πυραύλου μπορεί να μεταφέρει περισσότερη μάζα στο διάστημα με λιγότερα καύσιμα, καθιστώντας ενδεχομένως τα διαστημικά ταξίδια πιο βιώσιμα. Με τις επιτυχείς δοκιμές, οι μηχανικοί της NASA εργάζονται τώρα σε έναν πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο RDRE βάρους 10.000 λιβρών (4.536 κιλών) για να συγκρίνουν τις επιδόσεις του με τους παραδοσιακούς πυραυλοκινητήρες υγρών καυσίμων.
Η ανάπτυξη του RDRE από τη NASA σηματοδοτεί το ενδιαφέρον της διαστημικής διοίκησης για την ανάπτυξη πιο αποδοτικής τεχνολογίας πυραύλων για τα διαστημικά ταξίδια. Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η NASA ανακοίνωσε μια κοινή συνεργασία με την DARPA για την ανάπτυξη του DRACO, συντομογραφία για το Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operation. Ο DRACO θα χρησιμοποιήσει έναν πυρηνικό θερμικό κινητήρα για διαπλανητικά ταξίδια, μειώνοντας τον χρόνο ταξιδιού με μια πιο αποτελεσματική τεχνολογία προώθησης.
